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Die Festung des Morgens – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Die Stadt grollte und bebte und warf Niksar beinahe von der Mauer. Er hockte auf einem zerstörten Türsturz mit Blick auf eine der unwirtlichsten Straßen Excelsis’ – ein Gewirr aus regengepeitschten, verlassen wirkenden Schuppen und Hütten. Das Geäder hatte schon immer zu den ärmsten Stadtteilen gehört, doch durch die Beben der letzten Monate waren mehrere Straßen eingestürzt und hatten Krater hinterlassen, aus denen zuckende Kreaturen aus den Grundfesten der Stadt gekrochen waren.

Excelsis wurde belagert. Nicht nur von den Grünhäuten, sondern vom Land selbst. Wände stöhnten, als Larven den Mörtel darin fraßen. Die Kanalisation wurde überflutet und spülte Echsen aus der Tiefe ans Tageslicht. Kreischende, gefiederte Nager warfen Schieferziegel von den Dächern. Alles war instabil. Der Boden war ständig in Bewegung und unter jeder zerbrochenen Gehwegplatte krochen abstoßende Kreaturen hervor. Es war wie auf dem Deck eines sinkenden Schiffes. Und in der Nähe der Stadtmauer waren die Erschütterungen noch schlimmer.

Niksar blickte zu Ocella und hoffte, dass sie bald fertig war. Ocella stand nur wenige Schritte entfernt, doch durch die Müll- und Trümmerberge konnte er sie kaum erkennen. Inzwischen musste ein neuer Tag angebrochen sein, doch die Sonne dachte nicht daran, sich zu zeigen. Niksar konnte sie verstehen.

Insofern er das beurteilen konnte, schien der Austausch wie geplant vonstattenzugehen. Die Straße war verlassen und Ocella unterhielt sich ohne ein Anzeichen von Angst mit ihrem Kontaktmann. Sie hatte Niksar versprochen, dass es ein einfacher Auftrag war. Sie wollte einem Hafenarbeiter Informationen abkaufen, nachdem sie von einem ihrer Haustiere davon erfahren hatte, und wie immer sollte Niksar in der Nähe bleiben, falls es zu Unstimmigkeiten kam. Niksar wünschte sich den Ärger beinahe herbei, damit er sich endlich bewegen konnte, doch alles schien bestens zu verlaufen. Der Hafenarbeiter war ein verschlagener alter Seebär, mit dem Ocella bereits mehrmals Geschäfte gemacht hatte. Er war buckelig und runzelig, aber Niksar schätzte ihn auf maximal dreißig. Das Leben jenseits der Stadtmauern war brutal. Es forderte seinen Tribut von denen, die an der Stoßzahnküste entlangsegelten.

Immer wieder sah der Mann nervös die müllübersäte Straße entlang und versuchte irgendetwas durch den Regen zu erkennen. Niksar verstand, warum Ocella ihn gebeten hatte, sich auf der Mauer zu verstecken.

Ocella zuckte und warf den Kopf zurück. Dann lachte sie. Es war ein seltsames, bellendes Lachen, das Niksar an einen würgenden Hund erinnerte. Je länger er für sie arbeitete, desto seltsamer kam sie ihm vor. Er wusste, dass sie wohlhabend war, doch sie trug schmutzige Tierfelle und einen zerlumpten Mantel geschmückt mit fettigen Federn. Sie sah aus, als hätte sie noch nie unter einem festen Dach geschlafen. Unter ihrem schiefen Federkopfschmuck hatte sie Dutzende winzige Vogelschädel in ihre Haare geflochten, die bei jeder Bewegung klapperten. Und sie war ständig in Bewegung. Es war schwierig, ihr Alter zu schätzen, da sie mit Schmutz und Federn bedeckt war, doch Niksar schätzte sie auf zwanzig. Trotzdem bewegte sie sich wie ein lahmes, altes Weib, zuckte ständig zusammen, spuckte aus und kratzte sich überall. Sie stützte sich auf einen Stab aus geschnitztem Flügelbein, der größer war als sie. Er zitterte in ihrer Hand, während sie redete, und Regentropfen fielen von dem Schnabel an seiner Spitze.

Das Treffen verlief weiter erfolgreich und Niksars Gedanken schweiften ab. Er hatte es Ocella gegenüber nie erwähnt, aber Spähen gehörte nicht zu seinen Stärken. Er dachte über ihr morgiges Geschäft mit einem Waffenschmied in der Quadistraße nach, dann wanderten seine Gedanken in die ferne Zukunft und er verlor sich in seinem Lieblingstagtraum. Er stellte sich vor, wie er dem Elend entkam, in dem er die ersten zwanzig Jahre seines Lebens verbracht hatte. Die Stadt stand kurz vor dem Untergang, doch für ihn stand es besser denn je. Dieses Mal würde er es schaffen. Er stand kurz davor, jemand zu werden – jemand, der sich nicht nur mit Mühe und Not über Wasser hielt. Viele seiner Pläne waren gescheitert, doch mit Ocella hatte er eine unglaubliche Sammlung von Artefakten zusammengetragen. Obwohl sie eine seltsame Frau war, musste er zugeben, dass sie ein gutes Gespann abgaben. Und weil Ocella davon überzeugt war, dass sie jeder in dieser Stadt töten wollte, würde ihre lukrative Beziehung wohl noch eine Weile andauern. Visionen von Reichtum und Macht erschienen vor seinem inneren Auge.

Seine Tagträume wurden von einer Bewegung neben seiner Hand unterbrochen. Ein Käfer kroch unter einem Stein hervor und stürzte sich auf eine dicke, träge Larve. Der Käfer nahm die Larve in die Zangen und verschlang sie am Stück. Nachdem er sie heruntergeschluckt hatte, ging der Käfer einige Schritte weiter und blieb dann stehen, als hätte er sich an etwas erinnert. Fasziniert beugte sich Niksar vor, da er wusste, was als Nächstes passieren würde. Und dann ging ein Ruck durch das Insekt, es fiel auf die Seite und versuchte wieder aufzustehen, als sein Panzer barst und zuckende Larven herauskrochen. Ausgewachsene Wühllarven opferten sich, damit ihr Nachwuchs sein Leben mit einem Festessen beginnen konnte. Niksar verzog das Gesicht, als die Larven ihren Wirt verschlangen. Es waren so viele, dass er binnen Sekunden verschwunden war.

Das Land ist immer hungrig, dachte Niksar, als er sich an die Worte eines alten thondianischen Lieds erinnerte.

Ein lauter Knall hallte durch die Gasse, begleitet vom beißenden Gestank nach Schießpulver. Niksar fluchte überrascht, sprang von der Mauer, zog seinen Säbel und deutete mit der Klinge in den Regen.

Ocella wich stolpernd zurück und einen Moment lang glaubte Niksar, dass jemand seine goldene Gans erschossen hatte. Tiere bewegten sich unter ihren Fellen und glänzende Augen blickten panisch in den Regen. Dann bemerkte er, dass der Hafenarbeiter ein Loch in der Stirn hatte. Der Mann röchelte leise und ging zu Boden.

»Bei Sigmars Zähnen«, murmelte Niksar. Bisher war seine Anwesenheit bei Ocellas Aufträgen eine reine Formalität gewesen. Sie litt an Verfolgungswahn und brauchte eigentlich keinen Leibwächter.

Die Gasse war leer, doch man musste den Lärm des Schusses bis in die angrenzenden Straßen gehört haben. Wahrscheinlich würden gleich Passanten auftauchen, um nach dem Rechten zu sehen. Und vielleicht sogar die Stadtwache.

»Niksar!«, kreischte Ocella, entfernte sich wankend von der Leiche und schlug hysterisch mit ihrem Stab nach den Schatten.

»Verdammt«, knurrte er, eilte an ihre Seite und betrachtete den toten Mann.

Ocellas Augen rollten in ihren eingesunkenen Höhlen, ohne ihn direkt anzusehen. »Warum hast du nicht gespäht?« Sie lachte wieder bellend. »Der Späher, der nicht späht!« Ihre hervorquellenden Augen sagten ihm, dass sie die Situation alles andere als amüsant fand. Sie griff unter ihre Fellkleidung und versuchte ihre Nager und Vögel zu beruhigen.

Schritte näherten sich ihnen und Niksar zog Ocella hinter einen Schuppen.

»Es kam aus dieser Richtung«, murmelte er und versuchte in den Schatten etwas zu erkennen. Er wollte sie weiter in die Gasse drängen, doch sie umklammerte seinen Arm wie ein verängstigtes Kind.

»Ich hab’s dir doch gesagt«, flüsterte sie. »Sie sind hinter mir her.«

»Wer?«, wollte Niksar wissen, doch bevor sie antworten konnte, zeichnete sich eine Silhouette vor dem Morgenhimmel ab und eine Gestalt stapfte durch die Pfützen. »Eine Wache«, murmelte Niksar, als er die Uniform der Freigilde mit der polierten Brustplatte und dem breiten, federgeschmückten Hut erkannte.

»Ein Soldat?« Ocella wischte sich eine speichelnasse Strähne aus dem Gesicht. Sie versuchte sich zu beruhigen, doch ihr Mund zuckte unablässig. »Hier? Niemand kommt hierher. Deswegen habe ich mir diesen Ort ausgesucht. Hier sind keine Menschen. Wenn man die Leute fragt, dann –«

»Niksar!«, rief eine vertraute Stimme.

Ocella keuchte und starrte Niksar an. »Du hast mich verraten?« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Du? Ich dachte, ich kann dir vertrauen.«

Wut pochte in seinen Schläfen. »Natürlich habe ich dich nicht verraten. Nur weil man mich für Glimmlinge anheuern kann, bin ich noch lange kein –«

»Niksar!«, hörte er wieder die Stimme. Eine Pistole deutete in seine Richtung und die Person kam nahe genug heran, dass Niksar ihr Gesicht erkennen konnte. Es war eine junge Frau Mitte zwanzig mit einem kantigen, stolzen Gesicht und großen, dunklen Augen. Sie war hochgewachsen, muskulös und hatte breite Schultern.

Niksar senkte erschrocken sein Schwert. »Zagora?«

»Wer ist das?«, zischte Ocella und stolperte an ihm vorbei, um einen Blick auf die Unbekannte zu erhaschen.

»Meine Schwester. Sie wird dir nichts …« Niksar verstummte, als sein Blick auf die Leiche des Hafenarbeiters fiel. »Zagora?«, fragte er und kam aus seinem Versteck. »Was machst du hier?«

»Dein Leben retten.« Sie lud ihre Pistole nach, während sie an ihm vorbei zu dem Hafenarbeiter ging.

Niksars Wut verwandelte sich in Besorgnis. Seine Schwester hatte erfolgreich Karriere in einem Regiment der Freigilde gemacht. Sie riskierte viel, indem sie hierherkam und sich mit Menschen wie ihm und Ocella sehen ließ – ganz zu schweigen davon, dass sie den Arbeiter erschossen hatte.

»Was redest du da?«, fragte er und folgte ihr zu der Leiche.

Zagora ging neben der Leiche auf ein Knie, vermied dabei die sich schnell ausbreitende Blutlache und riss das Wams des Mannes auf. Dann trat sie einen Schritt zurück und stieß mit Niksar zusammen.

»Was?« Er deutete mit dem Schwert auf die Leiche und erwartete, dass ihm irgendetwas entgegenspringen würde. Sein Puls beschleunigte, als er die Tätowierungen auf der Brust des Mannes sah.

»Die Dunklen Götter.« Zagora schlug das Zeichen des Hammers vor der Brust, als sie die primitiven Symbole sah. Sie wandte sich mit leerem Blick an Niksar. »Wo bist du da hineingeraten, kleiner Bruder?«

Niksar schüttelte den Kopf. »Das kann nicht sein. Ich war nur hier, um –«

»Heute Morgen finden Säuberungen statt. Wusstest du das nicht? In der ganzen Stadt.« Sie deutete auf den toten Mann. »Deswegen. Wegen ihm.«

Hinter ihnen erklang ein Klappern, gefolgt von rennenden Schritten. Niksar wirbelte herum und sah, wie Ocella überraschend schnell mit gesenktem Kopf in der Dunkelheit verschwand. Niksar überlegte kurz, ihr zu folgen, doch seine Schwester schüttelte den Kopf.

»Du solltest dich lieber nicht mit dieser Frau blicken lassen.« Sie nickte in die entgegengesetzte Richtung, zum anderen Ende der Gasse. »Da entlang.«

Niksar zögerte und warf einen letzten Blick auf die zusammengesackte Leiche. »Meine Bezahlung.«

»Hast du irgendeine Ahnung, worum es hier geht? Was das für dich bedeutet?« Zagora deutete mit einer ausladenden Geste auf die halb zerfallenen Gebäude. »Die Stadt zerfällt. Wahrlich eine schlechte Zeit, sich mit Kultisten sehen zu lassen. Siehst du nicht die Symbole auf seiner Brust? Dieser Mann ist ein Ketzer. Wenn du ihn auch nur anfasst, wirst du vor dem Turm der Weißen Engel aufgehängt, damit sich die Möwen an deinen Eingeweiden satt fressen können.«

Niksar starrte wieder die Leiche an. Die Tätowierung war so abstoßend, dass er sie kaum ansehen konnte. Die Form war einfach – ein fischähnlicher Wirbel mit einem Kreis in der unteren Hälfte –, doch die Details verursachten ihm Kopfschmerzen. Das Symbol war mit verschlungenen Flammen und Schuppen verziert, in denen er schreiende Gesichter erkannte. Sie waren zum Teil menschlich und zum Teil etwas anderes, das Niksar nicht erklären konnte und das ihn mit einem unbeschreiblichen Grauen erfüllte.

Er nickte schwach und ließ sich von seiner Schwester wegführen. Als sie eine breitere Straße erreichten, ging Zagora vom Laufschritt in ein selbstsicheres, langsameres Tempo über und ignorierte die Blicke, die ihr folgten. Sie trug das Rot und Gold der Phönixkompanie, eines Regiments, das als Antwort auf die aktuellen Probleme der Stadt gegründet worden war. Sie machte eine beeindruckende Figur, sodass ihr die Menschen aus dem Weg gingen und wieder in den Türen ihrer winzigen, krummen Hütten verschwanden.

»Ich hatte keine Ahnung.« Niksars Herz hämmert bei der Erinnerung an die Tätowierungen. Man hatte schon Menschen gehängt, weil sie sich diese Symbole nur angesehen hatten. »Woher wusstest du davon? Ich dachte, Ocella wäre eine seriöse –«

Zagora warf ihm einen Blick zu. »Seriös?«

Niksar leckte sich die Lippen. »Seriös ist vielleicht nicht das richtige Wort. Aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass sie etwas mit … dass sie sich wissentlich mit Kultisten einlassen würde. Ich dachte nicht –«

»Du hast nicht nachgedacht. Wie immer. Hast du sie gefragt, woher sie diesen Hafenarbeiter kannte?«

»Um ehrlich zu sein, ist es ziemlich sinnlos, sie irgendetwas zu fragen. Sie ist eher –«

»Dafür kannst du an den Galgen kommen.« Zagora blickte sich um und senkte die Stimme. »Ich ebenfalls, wenn das irgendjemand gesehen hat. Oder wenn diese Hexe redet.«

»Das wird sie nicht.« Niksar hörte sich zuversichtlicher an, als er war. »Und sie ist eine Närrin, keine Hexe. Und ich bin die einzige Person in dieser Stadt, der sie vertraut. Sie würde nicht zulassen, dass mir etwas geschieht.«

Zagora schüttelte den Kopf und ging weiter die Straße entlang. »Ich habe es von jemandem in meinem Regiment gehört, Niksar. Ich will gar nicht darüber nachdenken, wer es sonst noch gehört hat. Dieser Hafenarbeiter ist Teil eines Kults namens Spiegelklinge. Und als ich hörte, dass er Artefakte an jemanden namens Ocella verkauft, erinnerte ich mich daran, dass du mit jemandem namens Ocella zusammenarbeitest. Ihr seid doch Partner, oder?«

Niksar atmete tief durch und versuchte sich zu beruhigen. »Nein. Partner würde ich es nicht nennen. Ich bin eigentlich nur ihr Schläger.« Niksar war drahtig und dünn, aber er konnte gut mit dem Schwert umgehen und war auf der Straße aufgewachsen. Was ihm an Masse fehlte, machte er mit Geschwindigkeit und Mut wett. »Es ist doch so«, sagte er, »dass letztendlich gar nichts passiert ist. Dank dir. Du hast mir aus dem Schlamassel geholfen, Zagora. Das werde ich dir nie vergessen.«

Sie betraten eine Hauptstraße, die zu einem großen Marktplatz führte. Die Stadt war so unbeständig wie Ocella, doch das Leben ging weiter. Einige Händler bauten bereits ihre Fischbeinsegel auf und luden ihre Waren ab, die einen Schwarm kreischender Möwen anlockten, die gegen den Regen ankämpften.

»Du bist aus dem Schlamassel vielleicht noch nicht ganz raus«, sagte Zagora. »Die heutigen Säuberungen werden von Hexenjägern organisiert.«

»Vom Orden?« Niksar blieb stolpernd stehen.

Zagora bedeutete ihm weiterzugehen. »Wir müssen so weit wie möglich weg von dieser Leiche.«

Niksar schüttelte den Kopf, als er über den Marktplatz ging. Der Azyritikerorden bestand aus kompromisslosen Glaubenseiferern, die jeden zur Strecke brachten, der eine Bedrohung für die Sigmariten darstellen könnte. Ihre Methoden zur Informationsgewinnung waren bekanntermaßen kreativ und nun, da die Angriffe auf die Stadt schlimmer wurden, gewannen diese Fanatiker an Macht und nahmen sich kritiklos jeden vor, den sie für verdächtig hielten.

»Und du musst dich von dieser Frau fernhalten«, sagte Zagora.

Niksar murmelte etwas.

Sie ließen den Marktplatz hinter sich und eilten durch das Licht der aufgehenden Sonne zum Rand des Geäders. Nachdem sie eine halbe Stunde lang schweigend nebeneinanderher gelaufen waren, ließen sie endlich das Elendsviertel hinter sich und betraten die breiten, sauberen Straßen des Tempelviertels mit seinen beeindruckenden Sturmsteinfassaden. Die Gebäude hier waren stabil gebaut und größtenteils intakt. Doch auch hier war die Straße stellenweise aufgebrochen und hatte geheimnisvolle, bösartige Kreaturen ans Licht gebracht. Als sie weitergingen und den besseren Teil der Stadt erreichten, erhaschten sie einen Blick auf die Bucht und die riesigen Bastionsmauern der Stadt mit ihren Garnisonen und Belagerungskanonen. Hinter dem regengepeitschten Hafen und den auf und ab tanzenden Schiffsmasten sah Niksar das Consecralium, den furchteinflößenden Wehrturm der Weißen Engel. Wahrscheinlich war er die letzte Hoffnung der Stadt. Er konnte allerdings genauso zu Niksars letzter Ruhestätte werden, wenn jemand von all dem erfuhr.

Zagora sah sein besorgtes Gesicht und blieb stehen. Sie lehnten sich gegen eine Mauer, um zu verschnaufen.

»Sieh mal«, sagte sie. »Im Moment ist so viel los, dass man deine Dummheit wahrscheinlich gar nicht bemerkt. Du hast mir versprochen, nichts mehr mit ihr zu tun zu haben. Und ich habe den Hafenarbeiter getötet. Er kann nicht mehr reden. Und du warst sicher nicht so dumm, dich in Ocellas Gegenwart zu zeigen. Solange dich nichts mit den beiden verbindet, wird der Orden nicht nach dir suchen.«

Niksar runzelte die Stirn.

Sie sah ihn an. »Verbindet dich etwas mit den beiden?«

Er blickte wieder zum Consecralium und stellte sich vor, wie die Weißen Engel aus seinen Tiefen kamen und die Ungläubigen an die Mauern nagelten. »Na ja … also … vielleicht.«

Sie schloss die Augen und ließ den Kopf gegen die Mauer sinken.

»Ocella hat mich nicht mit Glimmlingen bezahlt.« Damit meinte er die prophetischen Steine, die in Excelsis als Währung genutzt wurden. »Wir hatten eine Abmachung. Ich habe sie beschützt und sie hat mir etwas von den Sachen abgegeben, die sie … besorgt hat.«

Zagora sah amüsiert aus. »Du hast sie beschützt?«

»Sie lebt noch.«

Sie lachte. »Wie du es geschafft hast, dich als Schwertkämpfer zu verdingen, ist mir ein Rätsel. Ich hab dich auf der Mauer gesehen. Du hast in die Luft geschaut, als ich den Hafenarbeiter erschossen habe. Du hast geträumt. Wie immer.«

»Ich bin hier nicht der Träumer.«

Sie ignorierte die Anspielung. »Hast du alle Sachen behalten, die Ocella dir gegeben hat?«

»Warum nicht? Ich wusste, dass sie seltsam ist, aber ich hatte keine Ahnung, dass sie eine Kultistin ist.«

»Ich weiß nicht, ob sie eine Kultistin ist. Aber ihr ist scheinbar egal, mit wem sie Geschäfte macht. Ich wäre überrascht, wenn sie den heutigen Tag überlebt. Das ist nicht die richtige Zeit, sich mit fragwürdigen Leuten einzulassen. Hast du alles behalten, was sie dir gegeben hat?«

»Ja. Ich wollte es als Sammlung verkaufen. Ich muss ziemlich viele Glimmlinge auftreiben. Ich habe ein Problem mit –«

Zagora hob die Hand. »Ein Problem nach dem anderen. Ich kann mir vorstellen, in wie viele Katastrophen du verwickelt bist.« Sie betrachtete den Hafen und die aufgewühlten Wolken. »Vielleicht können wir die Situation noch retten. Wenn du etwas davon verkauft hättest, würden die Leute darüber reden. Aber wenn du die Sachen noch hast, weiß niemand davon. Du musst zurück in deine Wohnung. Zerstöre alles, was dich mit Ocella in Verbindung bringt. Wovon reden wir hier eigentlich? Ein paar Waffen? Etwas Schmuck?«

Niksar massierte seine Schläfen und mied ihren Blick. »Es ist einfacher, wenn ich es dir zeige.«

»Ich will es gar nicht sehen. Entsorge es einfach. Und zwar schnell. Sigmar steh uns bei, wenn die Hexenjäger dich mit dem Zeug erwischen.«

»Ich kann es nicht einfach so entsorgen. Ich muss es verkaufen, Zagora. Du hast keine Ahnung, in welchen Schwierigkeiten ich sonst stecke.«

Sie deutete auf die Festung über der Bucht und die Menschen in den Käfigen an ihren Mauern. »Größere Schwierigkeiten, als wenn du den Glorreichen Rittern vorgeführt wirst?«

Niksar ließ sich gegen die Mauer sinken. »Ich bin tot.«

Sie stand auf und zerrte ihn auf die Beine. »Wenn du tot wärst, wäre mein Leben viel einfacher.«

»Was ist das alles?«, rief Zagora.

Sie standen in Niksars winziger Wohnung in der Sortilegestraße in der Nähe des Handelsviertels. Sie bestand aus einem einzigen Zimmer, das drei mal drei Schritte maß, und in dem sich genau drei Möbelstücke befanden: ein Bett, ein Schrank und ein wackeliger Tisch mit halb leeren Weinflaschen und schmutzigem Geschirr. Neben dem Bett lag ein Stapel Rüstungen, Säcke, Knochen, Waffen, Kisten und Bücher, die Niksar gerade aus dem Schrank geholt hatte.

Zagora schüttelte den Kopf. »Das hast du doch nicht alles von dieser Hexe bekommen, oder?«

Niksar nickte. Dann ging er zum Tisch, schenkte zwei Becher voll Wein ein und bot Zagora einen davon an.

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist früh am Morgen.«

»Genau das macht mir Sorgen.« Er schüttete den Inhalt des einen Bechers in den anderen und trank ihn aus. »Nein«, sagte er und wischte sich den Bart am Ärmel ab. »Das ist nicht alles von ihr.« Er verzog das Gesicht. »Aber ich habe keinen blassen Schimmer mehr, was ich woher habe.«

Zagora stieß den Haufen mit ihrem Stiefel an, als hätte sie Angst, dass er sich bewegte. »Was hast du dir nur dabei gedacht? Sogar ich erkenne, wie gefährlich diese Sachen sind. Sieh dir die Symbole an. Das sind keine sigmaritischen Zeichen. Diese Artefakte wurden von Menschen geschaffen, die andere Götter anbeten, Niksar. Die falschen Götter. Und du hast das alles in deinem Schrank aufbewahrt? Was hattest du damit vor?«

Er zuckte die Achseln. »Verschiedenes.« Während er seine Sammlung betrachtete, vergaß er einen Moment lang, wie verzwickt seine Lage war und erinnerte sich an seine Pläne. Er nickte in Richtung einer Flasche. »Mit diesem Öl kann man alles in Amberbein verwandeln.«

»Warum lebst du dann in dieser Bruchbude?«

»Ich weiß noch nicht genau, wie. Aber Ocella kennt jemanden in der Heroldstraße, der weiß, wie es funktioniert. Sie hat diese Tiere in ihrem Fellmantel, die ihr Dinge erzählen. Wir brauchen nur ein paar –«

»Und das da?«, unterbrach ihn Zagora und deutete auf einen abgetrennten, verwesenden Huf.

Niksar grinste. »Saltims Talisman. Ein Anhänger Saltims würde mir jeden Preis dafür zahlen.«

»Bist du je einem Anhänger Saltims begegnet?«

»Nicht direkt, aber ich habe mich einmal mit einem Mann unterhalten, der –«

»Du hast keine Ahnung. Wie immer. Verstehst du denn nicht? Du bist davon besessen, reich zu werden, und bist der ärmste Mensch, den ich kenne. Das ist alles Müll, Bruder.«

»Du verstehst nicht, Zagora. Der Wert dieser Sachen ist egal. Sie sind nur ein Mittel zum Zweck. Wir wollten sie benutzen, um etwas wirklich Wertvolles zu kaufen. Etwas, das alles verändert hätte. Ocella hat sich mit diesem Hafenarbeiter über einen Aether-Alkahest unterhalten. Das ist eine Art alchemischer Talisman, mit dem wir –«

»Ich will es gar nicht wissen. Hör dir doch mal selbst zu. Du klingst wie ein Verrückter. Siehst du es denn nicht? Diese ganzen Talismane und Alkahests bringen dich nur in Schwierigkeiten. Genau wie deine anderen Pläne. Sie sind der Grund, warum du in diesem Schlamassel steckst.«

Niksar wollte widersprechen, doch der Gedanke an die Hexenjäger brachte ihn zum Schweigen.

»Wir müssen das alles loswerden«, sagte Zagora. »Und zwar schnell.«

Niksar ließ sich schwer auf einen Stuhl fallen. »Das ist nicht so einfach. Ich habe Schulden, Zagora. Schulden, die du dir gar nicht vorstellen kannst. Bei Menschen, die du dir gar nicht vorstellen willst. Manches von dem Zeug war echt teuer. Wenn ich es nicht verkaufe, bin ich ruiniert. Oder Schlimmeres. Der Alkahest war meine letzte Rettung.«

Sie deutete auf das schmutzige Bernsteinglasfenster und die Straße dahinter. »Es passiert heute, Niksar. Die Säuberungen finden heute Morgen statt. Das halbe Regiment spricht davon. Das Große Konklave behauptet, dass die Chaoskulte an den Beben schuld sind, dass irgendwo in der Stadt Häretiker am Werk sind. Die Hexenjäger haben den Befehl, jeden zu verhaften, der verdächtig aussieht. Was, wenn sie hierherkommen und das alles sehen? Sogar ich habe das Bedürfnis, dich auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen.«

»Was, wenn sie nicht hierherkommen?«

»Ocella kennt deinen Namen. Vermutlich weiß sie auch, wo du wohnst. Und in irgendeiner Gasse wartet ein toter Kultist darauf entdeckt zu werden.«

Niksar war stets vorsichtig gewesen, doch er konnte nicht garantieren, dass sein Name nicht fallen würde. Er betrachtete den Berg voller Artefakte. Sie waren wertvoll. Ocella schien sich für einen Großteil der von ihr besorgten Sachen nicht zu interessieren und hatte ihm Artefakte gegeben, deren Wert seine normale Gebühr weit überstieg. Da waren Pelze vom Donnergrollgipfel, Elfenbein von der Küste Kalds und ein gefiederter Kopfschmuck aus dem Myassabecken, der dem von Ocella ähnelte. Dazu kamen exotische Waffen, deren Herkunft er nicht annähernd zuordnen konnte. Diese Beute war sein lang ersehnter Erfolg. Er hatte so viele Pläne. Das war die Gelegenheit, alle seine Schulden zu begleichen und noch einmal von vorne anzufangen.

Seine Schwester setzte sich neben ihn. »Ich war dir gegenüber vorhin nicht fair. Ich weiß, wie gut du mit dem Schwert umgehen kannst.« Sie tippte sich auf die polierte Brustplatte. »Warum schließt du dich nicht der Phönixkompanie an? Hauptmann Tyndaris ist immer auf der Suche nach guten Kämpfern.« Sie hob eine Augenbraue. »Wir könnten ihn davon überzeugen, dass du einer bist.«

Niksar schüttelte den Kopf. »Für dich läuft immer alles rund. Du kommst aus allem mit einer weißen Weste und einem Lächeln auf den Lippen heraus. Wie? Wie stellst du das an?«

Sie nickte in Richtung der Objekte neben seinem Bett. »Ich versuche nicht krampfhaft reich zu werden, Niksar. Du kannst dabei nicht gewinnen. Ich diene der Stadt. Ich diene dem Gottkönig. Alles andere ist unwichtig.«

Niksar wollte sich über sie lustig machen, doch es fühlte sich falsch an. Er kannte sie besser als jeden anderen Menschen und anders als die meisten meinte sie es ehrlich. Sie wollte Gutes tun. Ein gutes Leben führen. Ihr Weltbild war wirklich so einfach. Es beeindruckte ihn und trieb ihn gleichzeitig in den Wahnsinn.

»Ich hab Schulden bei jedem Geldverleiher der Stadt«, murmelte er. »Wenn ich das Zeug nicht verkaufe, bringen sie mich um, genau wie der Orden.« Er wollte nach der Weinflasche greifen, doch Zagora kam ihm zuvor und stellte sie außer Reichweite.

Niksar wollte sich gerade beschweren, als ein Schrei über die Dächer hallte. Selbst der Regen konnte das furchtbare, schrille Geräusch nicht dämpfen.

Niksar ging zum Fenster und wischte den Schmutz vom Bernsteinglas. Ein weiterer Schrei folgte, dann Schüsse, das Rasseln von Schwertern und das Splittern von Holz.

Zagora stellte sich neben ihn, als keine halbe Meile von Niksars Wohnung entfernt das Geäder in Flammen aufging, die gegen den Regen ankämpfen mussten. Vögel wurden von Dächern aufgescheucht und Hunde heulten. Einige Flammen entfernten sich von dem Gebäude und Niksar erkannte, dass es sich um Fackeln handelte; Fackeln in der Form eines zweischweifigen Kometen. Im flackernden Licht erhaschte er einen kurzen Blick auf Schilder mit Proklamationen und hölzerne Puppen mit Hämmern.

»Fanatiker«, flüsterte er.

Zagora nickte. »Sie sind schon unterwegs. Vielleicht wurde dein Freund der Hafenarbeiter beobachtet.«

»Er war nicht mein Freund.«

Aus einer anderen Richtung wehten Schreie heran und ein weiterer Teil des Elendsviertels ging in Flammen auf. Kampfgeräusche hallten durch den stillen Morgen.

»Wir müssen uns beeilen.« Zagora wandte sich wieder dem Haufen zu. »Sie dürfen dich nicht damit erwischen.«

Niksar hatte das Gefühl zu ersticken. Sein Atem ging keuchend. Doch er nickte, griff sich einen Sack und stopfte die Artefakte hinein. Dann hielt er inne und sah sich um. »Wir könnten einfach ein Feuer legen. Die Leute würden es auf die Fanatiker schieben.«

Zagora warf ihm einen finsteren Blick zu. »Denk doch mal daran, wie viele Wohnungen sich in diesem Gebäude befinden. Und wie nah es an der anderen Straßenseite steht. Das Feuer wäre nicht auf diese vier Wänden beschränkt. Es würde sich ausbreiten. Menschen würden sterben. Es wäre unsere Schuld. Und wir sind keine Fanatiker.«

»Manchmal wäre ich gerne einer«, murmelte Niksar und stopfte weiter Sachen in den Sack. Zagora schnappte sich einen zweiten Sack und innerhalb von Minuten hatten sie alles verstaut.

Unter ihnen erschallten Rufe, gefolgt vom Bersten splitternden Holzes.

Niksar und Zagora erstarrten und sahen sich an. Sie liefen zurück zum Fenster und sahen zerlumpte, schmutzige Gestalten, die mit Fackeln und Keulen durch die Straßen zogen. Ein paar standen bereits vor dem Gebäude und hämmerten gegen die Tür. Ein Hexenjäger mit einer Pistole und einem hohen, spitzen Hut winkte sie weiter.

»Sie haben deinen Namen«, flüsterte Zagora. »Es kann nicht anders sein. Warum sonst würden sie direkt hierherkommen? Das kann kein Zufall sein.«

»Verdammt«, murmelte Niksar. »Ich muss wirklich alles zerstören.« Ein Teil von ihm hatte gehofft, dass seine Schwester unrecht hatte.

Zagora griff nach seinem Arm. »Wir können nicht einfach mit dem Zeug die Treppe runtermarschieren. Gibt es noch einen anderen Weg?«

Niksar schüttelte den Kopf, dann wanderte sein Blick zum Fenster. »Vielleicht. Teile einer alten Sturmmaschine des Kollegiums stecken in der Mauer. Sie werden nicht mehr benutzt, aber sie sind recht stabil. Vielleicht könnten wir darauf aufs Dach klettern.«

Zagora betrachtete die zwei großen Säcke, die sie gefüllt hatten. »Damit?«

Er runzelte die Stirn. Dann wurden der Kampflärm und die Schreie lauter, als die Menschen in das Gebäude eindrangen. »Das oder der Strang. Oder Schlimmeres …«

Sie warfen die verbliebenen Artefakte in die Säcke und sahen sich um.

»Ist das wirklich alles?« Zagora deutete auf den Müll unter dem Tisch. »Was ist da drin?«

»Nichts«, antwortete Niksar. Dann fluchte er. »Warte. Ich hab was vergessen.« Er hob das Bett auf einer Seite an und nickte in Richtung Boden. »Da ist ein Brett lose. Darunter ist ein Glimmling versteckt. Sie hat mich nur selten mit Augursteinen bezahlt, aber sie meinte, er wäre etwas Besonderes.«

Zagora kroch an ihm vorbei und hob das Brett an, doch als sie den polierten Stein sah, zögerte sie und starrte ihn nur an.

»Schnell!«, blaffte Niksar.

Zagora griff murmelnd nach dem Stein, doch als sie ihn berührte, zuckte sie zusammen, als hätte jemand nach ihr getreten. Sie schrie überrascht auf.

»Was ist los?«, fragte Niksar, der gleichzeitig versuchte sich vorzubeugen und das Bett zu halten. »Was machst du denn da?«

Seine Schwester konnte ihm offenbar nicht antworten. Sie murmelte und keuchte, als litt sie unter Schmerzen. Mit einem weiteren zusammenhanglosen Schrei fiel sie zu Boden, kauerte sich zusammen und drückte den Stein an ihre Brust.

»Zagora?« Niksar versuchte ihr Gesicht zu erkennen, doch sie hatte sich von ihm abgewandt. »Was im Namen von Sigmar tust du da?«

Sie murmelte etwas. Ihre Stimme klang seltsam, als würde sie knurren. Dann begann sie zu zittern.

»Was soll das werden?« Niksar hielt das Bett mit einer Hand fest, ging auf ein Knie und griff nach ihr. Seine Hand war kurz vor ihrer Schulter, als er sie alarmiert zurückzog. Unter ihrem Kürass leuchtete ein Licht und die dünnen, weißen Strahlen bohrten sich in die Dunkelheit seines Zimmers. Der Staub in der Luft flimmerte golden. Er drehte seine Schwester auf den Rücken. Ihre Augen waren weit aufgerissen und rollten in den Höhlen. Ihr Mund öffnete und schloss sich lautlos.

Auf dem Gang vor der Tür hörte er einen Knall und dann näherten sich schreiende, fluchende Stimmen. Eine Frau schrie. Schwerter rasselten.

»Sie sind da!«, flüsterte Niksar, zog seine Schwester unter dem Bett hervor und versuchte sie festzuhalten. Sie starrte zuckend und stöhnend an ihm vorbei in die tanzenden Lichter. Niksar hatte noch nie eine so heftige Reaktion auf einen Glimmling gesehen. Augursteine konnten den Hexenblick auslösen und einen Blick in die Zukunft gewähren, doch für gewöhnlich bedeutete das eine vage Ahnung, dass es regnen würde, oder eine Warnung bezüglich eines Kartenspiels. Er hatte noch nie gehört, dass jemand davon zu leuchten begann. Zagoras Haut glühte. Sie sah aus wie eine Aetherlaterne des Kollegium Arkanum. Das Zimmer war kalt und doch perlte Schweiß auf ihrem Gesicht.

Schritte näherten sich auf dem Korridor und die Kampfgeräusche wurden lauter. Niksar hörte heißeren Gesang und eine tiefe Stimme brüllte durch die Tür.

»Sofort aufmachen! Hier ist der heilige Azyritikerorden!« Rauch quoll durch das Holz, als jemand gegen die Tür trat.

Niksar füllte einen Becher mit Wein und schüttete ihn Zagora ins Gesicht. Sie hustete und schien ihn endlich wieder wahrzunehmen.

»Ich habe es gesehen«, flüsterte sie und umklammerte seinen Arm.

»Was?«

»Gnorls Fest.« Sie drückte seinen Arm und ihre Augen quollen aus den Höhlen. »Ich war dort. Auf dem Treuhügel.«

Niksar hatte das Gefühl, mit einer Fremden im Zimmer zu sein. Seine Schwester wirkte wie verwandelt. Oder besessen.

»Treuhügel?«, fragte er. »Wovon redest …?« Doch bevor er den Satz beenden konnte, drang mit einem Tritt noch mehr Rauch durch die Tür. »Wir müssen gehen.« Er zog Zagora auf die Beine. »Kannst du laufen?«

Ihr Blick trübte sich und sie sah verwirrt aus. Scheinbar hatte sie vergessen, wer er war.

»Zagora!«, blaffte er und nickte in Richtung Tür. »Der Azyritikerorden? Erinnerst du dich?«

Sie nickte. Dann schüttelte sie den Kopf und sah ihn verwirrt an. »Was ist da gerade passiert?«

»Das fragst du mich?« Er reichte ihr einen Sack und schob sie zum Fenster. Er öffnete den Riegel und die Scharniere quietschten, als er das Fenster öffnete. »Wir reden später darüber«, sagte er und half ihr hinaus. Er warf einen Blick zurück zur bebenden Tür. »Wenn wir dann noch leben.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2021 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Dominion.
Deutsche Übersetzung: Birgit Hausmayer.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Paul Dainton und Alex Boyd.

Die Festung des Morgens © Copyright Games Workshop Limited 2021. Die Festung des Morgens, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-545-5

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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